NOM-003-SEMARNAT-1997: límites para el reúso de agua tratada [2026]
Respuesta rápida: la NOM-003-SEMARNAT-1997 fija los límites de contaminantes del agua residual tratada que se reúsa en servicios al público y sigue vigente en 2026; no existe una NOM-003-SEMARNAT-2021. Para contacto directo exige, en promedio mensual, 240 NMP/100 ml de coliformes fecales, 1 huevo de helminto por litro, 15 mg/l de grasas y aceites y 20 mg/l de DBO5 y SST.
Llevamos más de 25 años diseñando, construyendo y operando plantas de tratamiento en todo México, con ingenieros de México, Japón, Alemania y España, y con un sistema de calidad de 7 etapas que manda los análisis a un laboratorio acreditado por la EMA. Aquí va la norma tal como salió en el Diario Oficial, más lo que significa para tu planta.
Esta guía es parte de nuestra serie sobre la NOM-001-SEMARNAT-2021, la norma que manda sobre lo que descargas a ríos, lagos y mar. La NOM-003 juega en otra cancha: no le importa a dónde tiras el agua, le importa a quién se la vuelves a poner enfrente.
Y en un hotel, ese alguien suele ser un niño de seis años corriendo entre los aspersores del jardín con la boca abierta, como si el agua viniera de un manantial de los Alpes. Sus papás, mientras tanto, piden otra michelada sin saber que el jardín tiene norma oficial.
Abajo van tres respuestas, en orden: si la norma sigue vigente, qué límites pide y qué planta los alcanza. La segunda trae un nudo legal que casi nadie menciona.
¿La NOM-003-SEMARNAT sigue vigente o ya hay una NOM-003-SEMARNAT-2021?
Sí, sigue vigente. La NOM-003-SEMARNAT-1997 se publicó en el DOF el 21 de septiembre de 1998 y entró en vigor al día siguiente. El catálogo de normas de la Secretaría de Economía la marca como vigente, y no existe una NOM-003-SEMARNAT-2021, ni publicada ni como proyecto en consulta pública.
Para confirmarlo revisamos los tres documentos donde tendría que aparecer cualquier cambio: el Programa Nacional de Infraestructura de la Calidad 2025, el de 2026 y su suplemento de agosto de 2026. En ninguno hay un proyecto para modificar la NOM-003-SEMARNAT. Si alguien te ofrece un «paquete de cumplimiento NOM-003-2021», te está vendiendo un fantasma con factura y todo.
¿Entonces de dónde sale el «2021» que tanta gente busca? Casi seguro de la NOM-001-SEMARNAT-2021, que sí se renovó y salió en el DOF el 11 de marzo de 2022. Google ve dos normas de agua con números parecidos y hace lo que todos hacemos con los primos en una boda: asumir que son hermanos.
Tres detalles más, para que nadie te sorprenda en la junta de condóminos:
- Cambió de apellido, no de contenido. La norma nació como NOM-003-ECOL-1997. El «SEMARNAT» llegó con un acuerdo publicado en el DOF el 23 de abril de 2003 que reformó la nomenclatura de las normas de la Secretaría. Mismo texto, nombre nuevo, como tu tío que cambió de compañía de celular y presume que conservó el número.
- Está en lista de espera para actualizarse. En la revisión sistemática del 25 de octubre de 2022, el catálogo registra el resultado «modificación». Eso significa que el gobierno quiere actualizarla, no que ya lo hizo. Mientras no salga una norma nueva en el DOF, mandan los límites de 1998.
- El tema nuevo es otro. Los programas de 2025 y 2026 incluyen una norma por desarrollar sobre «agua regenerada para uso y consumo humano»: agua residual tratada hasta volverla potable. Es un tema aparte, sin texto publicado, y no sustituye a la NOM-003.
Resumen: la norma tiene 28 años y le salieron canas, pero sus límites siguen mordiendo. Sobre todo en una de sus dos columnas.
Límites máximos permisibles de la NOM-003-SEMARNAT-1997
La Tabla 1 de la NOM-003 fija cinco parámetros, todos como promedio mensual, y separa dos tipos de reúso: con contacto directo y con contacto indirecto u ocasional. Estos son los valores tal como aparecen en el texto publicado en el DOF.
| Parámetro (promedio mensual) | Reúso con contacto directo | Reúso con contacto indirecto u ocasional |
|---|---|---|
| Coliformes fecales (NMP/100 ml) | 240 | 1,000 |
| Huevos de helminto (huevos por litro) | 1* | 5* |
| Grasas y aceites (mg/l) | 15 | 15 |
| Demanda bioquímica de oxígeno, DBO5 (mg/l) | 20 | 30 |
| Sólidos suspendidos totales, SST (mg/l) | 20 | 30 |
Nota sobre los huevos de helminto: la versión electrónica del DOF muestra «> 1» y «< 5». La misma norma define el límite máximo permisible en su numeral 3.9, así que se leen como máximo 1 y máximo 5 huevos por litro. Los coliformes fecales pueden reportarse como NMP o UFC por cada 100 ml (numeral 3.5).
«Límite máximo permisible: Valor o rango asignado a un parámetro, que no debe ser excedido por el responsable del suministro de agua residual tratada.»
NOM-003-SEMARNAT-1997, numeral 3.9
La tabla no es todo. La norma agrega tres condiciones que se olvidan con una facilidad admirable:
- Materia flotante: ausente. No «poquita», ausente, medida con el método de la NMX-AA-006 (numeral 4.2). Una sola tapita de refresco dando vueltas en la cisterna ya es una conversación incómoda.
- Metales pesados y cianuros: no pueden superar los límites de la columna «embalses naturales y artificiales con uso en riego agrícola» de la Tabla 3 de la NOM-001-ECOL-1996 (numeral 4.3).
- Registros por tres años: los resultados de muestreo y análisis se conservan al menos tres años, listos para cuando la autoridad los pida (numeral 4.4).
Ahora el nudo legal que prometimos. Esa Tabla 3 es de la NOM-001 de 1996, y la NOM-001-SEMARNAT-2021 la canceló en su sexto transitorio. La NOM-003 nunca se actualizó para apuntar a la tabla nueva, así que hoy remite a una norma cancelada, como el GPS que te manda muy seguro a una gasolinera que cerró hace quince años.
Mientras SEMARNAT no lo aclare, lo sensato es dejar por escrito con tu laboratorio, y de preferencia con la autoridad, qué límites van a usar para metales y cianuros. Es un correo de diez minutos que te ahorra una discusión de diez semanas.
Contacto directo o indirecto: ¿en qué columna cae tu reúso?
La columna depende de quién toca el agua. El reúso con contacto directo es el que expone al público directamente o en contacto físico; el indirecto u ocasional lo expone de forma indirecta o incidental, con acceso restringido por barreras físicas o personal de vigilancia (numerales 3.11 y 3.12).
| Tipo de reúso | Usos que lista la NOM-003 |
|---|---|
| Contacto directo | Llenado de lagos y canales artificiales recreativos con paseos en lancha, remo, canotaje y esquí; fuentes de ornato; lavado de vehículos; riego de parques y jardines. |
| Contacto indirecto u ocasional | Riego de jardines y camellones en autopistas; camellones en avenidas; fuentes de ornato; campos de golf; abastecimiento de hidrantes contra incendio; lagos artificiales no recreativos; barreras hidráulicas de seguridad; panteones. |
Sí, las fuentes de ornato salen en las dos listas, y no es un error de dedo. La diferencia está en si alguien puede meter la mano. Una fuente en un camellón, rodeada de tráfico, es contacto indirecto. Una fuente en el lobby de un hotel, donde los niños avientan monedas y luego se meten a recuperarlas, es contacto directo con todas sus letras.
¿Y el niño del aspersor del principio? El riego de parques y jardines está en la lista de contacto directo. Si tu jardín lo pisa gente, diseña para 240 coliformes fecales, no para 1,000, aunque el jardinero jure que nadie se acuesta en el pasto.
Hay una tentación muy humana en desarrollos y hoteles: diseñar para la columna indirecta porque en papel sale más barata. Es ahorrar en el lugar equivocado. La planta se diseña una vez y el jardín se pisa todos los días.
¿Y los usos que la norma no menciona?
La lista de la NOM-003 no incluye inodoros y mingitorios, torres de enfriamiento ni procesos industriales, así que esos reúsos no caen en ninguna columna. Para ellos, el criterio conservador es diseñar con la columna de contacto directo y confirmar con la autoridad que corresponda antes de construir.
Preguntar antes sale más barato que rediseñar después, y mucho más barato que explicarle a un huésped por qué el agua del WC tiene un tono «ámbar artesanal». Si todavía no tienes planta y el reúso viene en el plan desde el día uno, nuestras plantas compactas en contenedor para reúso van de 0.3 a 20 litros por segundo y se diseñan a partir del uso final del agua.
¿A quién obliga la NOM-003-SEMARNAT?
La NOM-003 es obligatoria para las entidades públicas responsables del tratamiento y reúso del agua: gobiernos de los estados, municipios y sus organismos operadores. Si un tercero presta el servicio al público, ese tercero responde por el cumplimiento desde que produce el agua tratada hasta que la entrega, incluida la conducción (numerales 1 y 3.6).
La vigilancia le toca a SEMARNAT, a través de la CONAGUA, y a la Secretaría de Salud, cada una en lo suyo. Las violaciones se sancionan con la Ley General del Equilibrio Ecológico y la Protección al Ambiente, la Ley General de Salud y demás leyes aplicables (numeral 9.1). Dos autoridades revisando la misma agua: como cuando tu mamá y tu abuela revisaban la misma tarea y cada una encontraba un error distinto.
Para un hotel o un fraccionamiento que reúsa su propia agua dentro de su terreno, la letra de la norma es más estrecha, porque habla de «servicios al público». Aun así, es la norma federal que fija límites para el reúso de agua tratada en servicios al público, y la referencia natural cuando un huésped, un vecino o un inspector pregunta si esa agua está bien. Ignorarla porque «técnicamente no aplica» funciona perfecto hasta la primera queja por olor.
Y la presión va para arriba. El Programa Nacional Hídrico 2026-2030, publicado en el DOF el 18 de mayo de 2026, pide fomentar el reúso de agua residual tratada «para usos que no requieren agua potable» y el reúso en los procesos de la industria. El mismo programa reporta que en 2024 las 2,899 plantas municipales en operación trataron 143.8 m³/s de los 211.2 m³/s recolectados por el alcantarillado: una cobertura de 68.1%.
Traducción: cada vez hay más agua tratada buscando chamba, y la NOM-003 es su examen de admisión. Lo que sigue es cómo se aplica ese examen, muestra por muestra.
Muestreo de la NOM-003: cuántas muestras y cada cuándo
La NOM-003 pide muestrear conforme a la NMX-AA-003 con la frecuencia mínima de esta tabla. El promedio mensual se calcula con al menos dos muestras simples; para coliformes fecales es la media geométrica y para los demás parámetros, la media aritmética (numerales 3.10 y 5).
| Parámetro | Muestras mínimas | Frecuencia |
|---|---|---|
| Coliformes fecales, materia flotante, DBO5, SST, grasas y aceites | 4 muestras simples, en días representativos | Mensual |
| Huevos de helminto | 2 muestras compuestas, en días representativos | Mensual |
| Metales pesados y cianuros | 2 muestras simples, en días representativos | Anual |
Haz la cuenta: son al menos seis muestras al mes, más dos al año para metales. La planta que «cumple» con un solo análisis bonito, tomado el día que vino el ingeniero, no cumple: tiene una foto de graduación.
El plan de «ya luego vemos lo de los análisis» siempre sigue la misma ruta. La planta arranca, el agua sale clarita, alguien le toma una foto para el grupo de WhatsApp de la administración, todos responden con el emoji de aplausos, y tres meses después llega un oficio pidiendo los registros de muestreo. Lo único que hay es la foto. Con los aplausos.
Para coliformes fecales, la norma permite el método de filtración en membrana de la NMX-AA-102-1987 en lugar del de tubos múltiples, si demuestras ante la autoridad que los resultados son equivalentes. Los huevos de helminto se analizan con la técnica del Anexo 1 de la propia norma (numeral 6).
Aquí es donde el sistema de calidad se nota. El nuestro tiene 7 etapas e incluye análisis en un laboratorio acreditado por la EMA, porque un resultado sin acreditación convence a todo el mundo, menos a la persona que viene a inspeccionar.
Si ya tienes planta y los análisis salen chuecos, empieza por un programa de mantenimiento y operación de la planta antes de pensar en comprar otra. A veces el problema no es la planta, es que nadie le ha dado de comer, de beber y de purgar a tiempo. Y si el problema sí es de diseño, evalúa una rehabilitación de la planta de tratamiento antes de empezar de cero.
NOM-001, NOM-002 y NOM-003: ¿cuál le toca a tu agua?
Las tres normas regulan agua residual, pero en momentos distintos. La NOM-001 regula lo que descargas a ríos, lagos, mar y demás cuerpos propiedad de la nación; la NOM-002, lo que descargas al drenaje municipal; y la NOM-003, el agua tratada que vuelves a usar en servicios al público.
| Norma | Qué regula | A dónde va el agua |
|---|---|---|
| NOM-001-SEMARNAT-2021 | Límites de contaminantes en descargas | Cuerpos receptores propiedad de la nación |
| NOM-002-SEMARNAT | Límites de contaminantes en descargas al alcantarillado | Drenaje urbano o municipal |
| NOM-003-SEMARNAT-1997 | Límites para agua residual tratada que se reúsa | Servicios al público: riego, fuentes, lagos, hidrantes y más |
Una misma planta puede tener que cumplir dos a la vez. Si un hotel riega su jardín con una parte del agua y manda el resto al drenaje, tiene un pie en la NOM-003 y otro en la NOM-002, como quien trabaja en dos empresas y tiene que caerles bien a los dos jefes, incluido el que nunca contesta correos.
La frontera entre normas está escrita. La NOM-001-SEMARNAT-2021 define el riego como el uso del agua residual en cultivos, áreas de esparcimiento o circulación peatonal, «exceptuando aquellos supuestos considerados en la NOM-003-SEMARNAT-1997» (numeral 3.37). Es decir, la norma de descargas le deja a la NOM-003 el riego con agua de reúso. Cada quien su jardín.
Ojo con un detalle de laboratorio. La NOM-001-SEMARNAT-2021 mide Escherichia coli y enterococos fecales, mientras que la NOM-003 sigue pidiendo coliformes fecales. Si le pides al laboratorio «lo de siempre», revisa qué indicador reporta, porque en papel no son intercambiables.
El detalle de cada norma está en nuestra guía de la NOM-001-SEMARNAT-2021 para descargas, el punto de partida de esta serie, y en la de la NOM-002-SEMARNAT para descargas al drenaje. Como toda planta produce lodos, también hay una norma para ellos, la NOM-004-SEMARNAT-2002, que tendrá su propio artículo. Sí, el agua residual tiene más trámites que un pasaporte.
¿Qué tecnología cumple la NOM-003 para contacto directo?
La columna de contacto directo pide tres cosas a la vez: poca materia orgánica (DBO5 de 20 mg/l), pocos sólidos (SST de 20 mg/l) y casi nada de patógenos (240 NMP/100 ml de coliformes fecales y 1 huevo de helminto por litro), según la Tabla 1 de la norma. El proceso biológico se encarga de la materia orgánica; los sólidos finos y los patógenos piden una barrera física y una desinfección al final del tren.
Hay dos caminos comunes para llegar ahí:
- Tratamiento biológico convencional, filtración y desinfección. Lodos activados, SBR o un reactor MBBR, seguidos de un filtro y de cloro, UV u ozono. Funciona, aunque pide más equipos en serie y más terreno.
- Biorreactor de membrana (MBR). Las membranas de microfiltración sustituyen al clarificador: el agua pasa a través de la membrana y la biomasa se queda del otro lado. Después viene la desinfección antes del reúso. Por eso un biorreactor de membrana MBR es la opción natural cuando el agua se va a reúsar con contacto directo o cuando el terreno es chico.
Las membranas son el cadenero más estricto que vas a conocer. No les importa si los sólidos vienen en grupo, si conocen al dueño o si nada más van a entrar «tantito». Ese portero sin palancas es justo lo que pide una columna con 20 mg/l de SST.
Un detalle que se pasa por alto: si el agua va a pasar tiempo en una cisterna antes de usarse, planea también la desinfección en el punto de reúso. El agua tratada no tiene memoria de lo limpia que salió de la planta, y la cisterna tampoco tiene ganas de recordárselo.
¿No sabes cuál te conviene? Mándanos por WhatsApp cuánta agua tratas al día y en qué la vas a usar. Te decimos qué columna de la NOM-003 te toca y con qué proceso llegar a ella.
Cómo diseñamos una planta para reúso de agua tratada
Diseñamos al revés: primero el uso final del agua, después la planta. Este es el orden que seguimos en cada proyecto de reúso, con visita técnica, obra y arranque en sitio en cualquier parte de México:
- Visita técnica y lista de usos. Riego, fuentes, WC, lavado, torres de enfriamiento. Cada uso se asigna a una columna de la NOM-003 o, si la norma no lo menciona, al criterio más estricto.
- Caracterización del agua cruda. Sin análisis del agua que entra, cualquier diseño es una adivinanza con planos muy bonitos.
- Proceso y diseño a la medida. Elegimos entre seis procesos biológicos (lodos activados, SBR, MBR, MBBR, humedal artificial y un proceso sin energía eléctrica) según la columna que hay que cumplir, el espacio y el costo de operación, y dimensionamos la planta para tu caudal, no para el catálogo.
- Obra, arranque y capacitación en sitio. Construimos, arrancamos y capacitamos a quien va a operar la planta.
- Calendario de muestreo desde el día uno. Las cuatro muestras simples y las dos compuestas de cada mes quedan en el calendario antes del primer litro, con laboratorio acreditado por la EMA.
- Garantía bajo fianza, si la requieres. Si tu proyecto lo pide, el compromiso se respalda con fianza.
Hacerlo al revés, comprar la planta y luego averiguar para qué sirve el agua, es como comprar el traje antes de saber si la boda es en la playa. Alguien va a terminar sudando, y casi nunca es el vendedor.
Una aclaración que vale oro, y va en serio: la NOM-003 no convierte el agua en potable. La hace segura para los usos que la norma lista. El niño del aspersor puede seguir corriendo; lo que no debe hacer, ni él ni nadie, es tomársela.
Preguntas frecuentes sobre la NOM-003-SEMARNAT
¿La NOM-003-SEMARNAT-1997 sigue vigente?
Sí. El catálogo de normas de la Secretaría de Economía la marca como vigente. Se publicó en el DOF el 21 de septiembre de 1998 y entró en vigor al día siguiente.
¿Existe la NOM-003-SEMARNAT-2021?
No. Ni el Programa Nacional de Infraestructura de la Calidad 2025, ni el de 2026, ni su suplemento de agosto de 2026 incluyen un proyecto para sustituir la NOM-003. La norma renovada en 2021 es la NOM-001-SEMARNAT-2021, que regula descargas, no reúso.
¿Qué parámetros mide la NOM-003-SEMARNAT?
Coliformes fecales, huevos de helminto, grasas y aceites, DBO5 y sólidos suspendidos totales, en promedio mensual. Además, la materia flotante debe estar ausente, y los metales pesados y cianuros no pueden superar los límites que la norma toma de la Tabla 3 de la NOM-001-ECOL-1996 (numerales 4.1 a 4.3).
¿Cada cuándo hay que muestrear según la NOM-003?
Cada mes, al menos 4 muestras simples para coliformes fecales, materia flotante, DBO5, SST y grasas y aceites, y 2 muestras compuestas para huevos de helminto. Para metales pesados y cianuros, al menos 2 muestras simples al año. Los registros se conservan mínimo tres años (numerales 4.4 y 5).
¿Qué diferencia hay entre la NOM-001, la NOM-002 y la NOM-003?
La NOM-001 regula las descargas a cuerpos de agua propiedad de la nación, la NOM-002 regula las descargas al drenaje municipal y la NOM-003 regula el agua residual tratada que se reúsa en servicios al público, como riego de jardines, fuentes de ornato o hidrantes contra incendio.
¿Quieres que tu agua tratada cumpla la NOM-003?
Te ayudamos a definir qué columna de la NOM-003 le toca a cada uso del agua, y diseñamos, construimos, arrancamos y operamos la planta que la cumple, en cualquier parte de México. Para reúso con contacto directo, conoce nuestro biorreactor de membrana MBR para reúso de agua. Si buscas una solución modular de 0.3 a 20 l/s, revisa las plantas compactas en contenedor.
Escríbenos por WhatsApp o a hola@plantasdeaguasresiduales.com con tu caudal y los usos que tienes en mente.
Lee después: la guía completa de la NOM-001-SEMARNAT-2021, la norma de descargas que encabeza esta serie.
Escrito por el Equipo técnico de Plantas de Aguas Residuales. Ingenieros de México, Japón, Alemania y España con más de 25 años diseñando, construyendo, operando y rehabilitando plantas de tratamiento de aguas residuales en todo México. Última revisión: 29 de octubre de 2026, contra el texto publicado en el DOF.
